有些事物是否到期，一目了然，例如股票期权是否到期、鸡蛋是否过了赏味期、处方药物是否过了保质期，以及信用卡是否应该还款了。但长期以来，美国企业界一直难以确定首席执行官何时应该离职，这一日期难以捉摸。奇闻轶事层出不穷。沃伦·巴菲特（Warren Buffett）是《财富》美国500强中任期最长的首席执行官，他执掌伯克希尔-哈撒韦公司（Berkshire Hathaway）长达54年之久，而该公司的股价仍然屡创新高。相比之下，金乐（Fred Kindle）担任首席执行官仅三年时间（2005年至2008年），就扭转了久负盛名但亏损严重的瑞士工业集团ABB的颓势，并为股东带来了262%的总回报率。

在这两个极端值之间，许多董事会都默认任期为平均值。标准普尔500指数（S&P 500）的成分股公司的首席执行官的平均任期为9.2年，尽管偶尔会有文章宣称首席执行官的任期正在缩短，但事实并非如此；在过去20年里，他们的任期一直相当稳定。史宾沙（Spencer Stuart）的继任专家罗伯特·斯塔克（Robert Stark）认为，“任期平均值本身可能会成为一种自证预言”。在对首席执行官应该任职多长时间没有高明见解的情况下，他们认为，‘哦，我的任期应该在平均值附近。’”

但那些以研究首席执行官为生的人似乎找到了更精确的答案——他们发现，任期届满往往在首席执行官们似乎达到最佳阶段时到来。波士顿大学（Boston University）、科隆大学（University of Cologne）、圣加仑大学（University of St. Gallen）和卡尔斯鲁厄理工学院（Karlsruhe Institute of Technology）的研究人员在2021年进行了一项研究，对标准普尔综合1500指数（S&P 1500）的成分股公司进行了为期25年的调查，他们发现，平均而言，一家公司的价值在首席执行官任职的第10年左右达到顶峰，然后趋于平稳。大约在14年之后，公司的价值开始下降，起初下降幅度极其小，然后大幅下降，只要首席执行官一直在位，公司的价值就会持续下降。

▲异常情况：沃伦·巴菲特的长期任期远远偏离了普通首席执行官的发展轨迹。KEVIN DIETSCH—GETTY IMAGES

为了验证他们的研究结果，研究人员进行了一项巧妙却病态的测试：投资者如何应对首席执行官突然去世的消息？数据显示，如果首席执行官的任职时间不超过13年，投资者就会认为这一事件对公司来说是一个坏消息。但是，如果首席执行官的任职时间超过13年，投资者就会因为其突然离世的消息而推高股价；他们认为，老顽固离世了，公司的发展前景更好。

然而，对于公司董事会来说，任期平均值提供的帮助有限。考虑到任期在10年以上和10年以下的首席执行官都表现优异，因此，不能仅仅因为其任期达到10年就一锤定音，做出解雇的选择。由于董事会面临着前所未有的压力，需要正确处理继任问题，围绕何时应该表明首席执行官任期届满的新领导力框架已经出现。史宾沙的克劳迪厄斯·希尔德布兰德（Claudius Hildebrand）和罗伯特·斯塔克根据他们与该公司的首席执行官业务负责人吉姆·西特林（Jim Citrin）早先共同撰写的一篇颇具影响力的文章，在《首席执行官的生命周期：领导者成功的神话与真相》（The Life Cycle of a CEO: The Myths and Truths of How Leaders Succeed）里阐述了这一矩阵。他们的模型包括五个阶段。

阶段一 第一年，投资者、董事、员工和首席执行官通常都充满热情。股票通常会上涨。

阶段二 第二年左右，热情消退。采取措施可能会比制定计划花费更长的时间，坏消息也会得到更多的关注。首席执行官面临新考验。

阶段三 接下来的两三年是首席执行官从阶段二恢复过来的时期，他们将重塑自我，更加自信地与董事会和华尔街打交道。

阶段四 史宾沙的研究人员把第6年至第10年称为自满陷阱。已经步入这一阶段的首席执行官可能会开始防守，而不是进攻。他们可能会就为什么公司的现状适合未来发展给出合理解释，而不是推出新举措。处于这一阶段的其他首席执行官则恰恰相反：他们意识到自己必须对组织进行重组。

阶段五 如果首席执行官能够坚持到第11年及更长的时间，往往就会在第14年左右取得优异的业绩。多年前的巨额赌注可能终于开始获得回报。许多首席执行官都在思考如何留下遗产。

在阶段四和阶段五，如果首席执行官可以走到这一步，董事会就必须保持高度警惕。首席执行官们通常是通过每隔几年的晋升来达到巅峰的。到了阶段四，作为首席执行官，他们已经把屡试不爽的管理方法付诸实践。如今如何进行下一步呢？在哈佛商学院（Harvard Business School）教授首席执行官课程的美敦力（Medtronic）的前首席执行官比尔·乔治（Bill George）表示，以财务业绩来评估首席执行官“可能使用了错误的标准”。他指出，在阶段四，公司需要的是“思维敏捷、灵活多变的人，以适应日新月异的环境”。乔治具备这些能力，而且更上一层楼。当他成为美敦力的首席执行官时，他宣布自己的任期不会超过10年：“我表明，我们公司是高科技公司，也是创新型公司。我们每十年都需要新人才来引领。”

拉姆·查兰（Ram Charan）长期为世界各地的董事会和首席执行官提供顾问服务，他认为精神僵化是首席执行官任职时间过长的显著标志。他说，作为一位首席执行官，当“你在现有核心竞争力的基础上制定战略和进行资本配置时，你就知道自己陷入了困境。这是在向前推进的同时，通过查看后视镜来进行管理。”

但假设一位处于阶段四的首席执行官接受了新现实，并且公开推翻了在数年之前做出的合理决策。华尔街对此表示赞同。然后，这位首席执行官就可能成为阶段五的专属俱乐部成员。听起来前景明朗，但却很难确定首席执行官是否达到了巅峰。

问题几乎完全出于个人情感。在任职的头十年里，首席执行官可能邀请过董事会的所有或者几乎所有董事。公司业绩可能相当出色，因此董事们获得了声望，可能还会获得可观的薪酬。他们对首席执行官心存感激，不想提起退休这个敏感话题。乔治表示，长期任职的首席执行官“沉溺于我所说的外部偶像化”。查兰同样不留情面：“问题是，他们不知道什么时候应该离职，而董事会也没有勇气告诉他们。除非出现危机，否则董事会就会袖手旁观。”

在董事会不推动继任的情况下，处于阶段五的首席执行官通常是自己决定离职的。光是想想就会让人痛苦。希尔德布兰德说：“人生的下一篇章与职业生涯的终结有很多相似之处：之后我应该做什么？这一切将如何结束？”耶鲁大学管理学院（Yale School of Management）的教授杰弗里·索南菲尔德（Jeffrey Sonnenfeld）在其经典研究（描写职业生涯后期的首席执行官）《英雄的告别：首席执行官在退休之后会发生什么》（The Hero’s Farewell: What Happens When CEOs Retire）中写道：“他们的个人身份与其角色紧密相连，因此退休往往意味着一场个人灾难：他们被迫步入一片空白。”

处于阶段五的首席执行官和董事会往往在业绩巅峰期过后，就进入下滑趋势，并希望出现转机，这不足为奇。随着时间的推移，累积的损失比看起来的更大。公司最具潜力的首席执行官继任者厌倦了等待，另谋高就——这是首席执行官任期过长的强烈信号。此外，一项针对美国首席执行官长达20年的研究表明，长期担任首席执行官的继任者的人通常表现不佳。来自英国萨塞克斯大学（University of Sussex）、芬兰汉肯经济学院（Hanken School of Economics）和瑞典隆德大学（Lund University）的研究人员发现，在倒霉的继任者的领导下，公司的“业绩和股票回报明显降低，重组成本更高，巨额冲销的规模更大，企业的复苏速度更慢”。

当任期很长（15年或者更长的时间）的首席执行官最终离任时，他们任职时间过长的可能性很大。但没有人能够确定任职时间究竟是多长；一路走来，总有希望。在做出这一决定时，无法做到一锤定音，只会面临艰难的抉择。

领导力的五个阶段

从满腔热情到成就卓著，大约需要十年的时间，而在第14年之后，事情通常开始走下坡路。

阶段一

新任首席执行官一般都处于蜜月期。乐观主义盛行。股票通常上涨，有时涨幅过大。

阶段二

期望回归现实。有时会有意外的挑战考验新任首席执行官——如果处理得当，这也是一个机遇。

阶段三

从阶段二恢复过来的首席执行官会变得更强大、更自信。那些还没有恢复过来的首席执行官则承受着越来越大的压力。

阶段四

首席执行官们面临着自鸣得意、雄心减退、业绩平平的风险。要想出类拔萃，他们就必须鼓足干劲，质疑现状。

阶段五

少数坚持过了阶段四的首席执行官，已经为至少可以持续数年的卓越业绩奠定了基础。（财富中文网）

译者：Zhy